海鸟的种类有许多，在中国就记录有183种，如红喉潜鸟、黑脚信天翁、海燕、小军舰鸟、海雀、白鹭、海鸥等等。海鸟是一种能够适应海洋气候环境的鸟类，而无论于生活习惯、处事态度、生理运行等皆与其他鸟类大有不同。

其有着强烈的趋同演化，因此所有海鸟的生态职位均十分类似。而海鸟这一物种最初出现于白垩纪之时，距今有近亿年，但是与现代海鸟之关系并不大。若果论及现代海鸟之远祖，则可以追溯至古近纪时，而亦已有数千万年。

海鸟较其他鸟类长寿、晚育，且有着族群老年化问题，不过其更会享受青春。大部分种类的海鸟会聚居在一起，少则数十，多则百万。其多会每年定时迁徙，而且所涉路途遥远，横越赤度或环绕地球飞行等事，并不罕见。其能在海洋表面或水下觅食，然而当无法觅食时，或会同类相食。不论远洋、海岸，甚或陆空处，悉能长期飞行而无碍。